Fondé en 1803, le lycée de garçons de Caen est installé dans les bâtiments de l’Abbaye-aux-Hommes. Il change de nom à plusieurs reprises avant de prendre celui du poète François de Malherbe en 1892.
Après la Seconde Guerre mondiale, ses effectifs croissent rapidement et ses locaux deviennent inadaptés. Un incendie en 1952 convainc le ministère de l’Éducation nationale d'engager la construction d'un nouveau lycée.
Le chantier est confié en 1954 aux architectes Pierre Dureuil et Georges Humel. Pour s’adapter à la contrainte du site (une parcelle étroite en bordure de la Prairie), ils conçoivent les plans d'un établissement à la forme courbe, peu large mais long, dont la première pierre est posée en 1956.
Alors que les travaux ne sont pas achevés, le lycée d’État de Caen ouvre ses portes en septembre 1961 pour accueillir un peu plus de 1300 élèves. Il est inauguré le 25 novembre en présence du ministre de l’Éducation nationale Lucien Paye.
Il se compose alors de trois corps distincts s'étendant sur près d’un kilomètre de longueur. Le bâtiment administratif est situé à l’écart, dans le haut de la cour d’honneur. Le stade Hélitas, propriété de la Ville de Caen, est mis à la disposition du lycée qui ne dispose pas d'équipements sportifs.
Les travaux de décoration de l'établissement au titre du 1% artistique sont prévus dès 1958. Les architectes s’adressent à Yvonne Guégan, Paul Belmondo et Charles-Emile Pinson pour élaborer un programme décoratif présenté le 19 juin 1962 à la Commission nationale d’agrément des artistes. Celle-ci valide la statue de Paul Belmondo intitulée « Adolescent portant des flambeaux », ainsi que le panneau gravé de Charles-Emile Pinson, mais demande à Yvonne Guégan de revoir son projet. Le 27 septembre 1962, sa maquette de « L’étude » est retenue. Les trois projets sont officiellement agréés au cours de l’automne 1962.
Les installations sportives sont édifiées en 1974 dans l'enceinte du lycée, sous la direction de l’architecte Claude Renouf. Les travaux de décoration sont de nouveau confiés à Yvonne Guégan. Son projet « Rag time » reçoit l’avis favorable du conseiller artistique du secrétaire d’État à la Culture pour la région de Basse-Normandie en décembre 1975 et l’agrément officiel du préfet en février 1976.
Depuis, un certain nombre de travaux ont été effectués au lycée Malherbe. La Région Basse-Normandie, propriétaire des lycées depuis les lois de décentralisation, a notamment assuré la restructuration de la restauration en 1991 (services techniques du Conseil Général du Calvados) puis en 2014 (cabinet Archipôle), du pôle scientifique en 1995-1997 (cabinet Billard-Durand), ou encore de l’internat en 2000-2002 (cabinet Billard-Durand puis cabinet Millet-Chilou). Elle a aussi entrepris la construction du CDI en 1991-1992, l'aménagement de salles de classes en 1993-1994, l'extension du hall d’entrée en 2001-2004 (cabinet Billard-Durand) et du local de musique en 2005-2006 (cabinet Millet-Chilou), ainsi que l'édification de la salle polyvalente Francis Ponge en 2008, sous la direction du cabinet Schneider.
A cette occasion, Adeline Keil a été retenue par le Comité artistique régional pour exécuter « L’œil du mouvement de l’air » au titre du 1% artistique. Ce projet, officiellement validé en septembre 2011, a été réalisé en 2015.
Eléments de bibliographie et liens web sur l'histoire du lycée Malherbe :
- BECK B., LEPOIVRE J.-G. (dir.), Le lycée Malherbe, deux siècles d’histoire, Association du bicentenaire du Lycée Malherbe, Caen, 2004
- Association amicale des anciens du lycée Malherbe
- « L’inauguration mouvementée du nouveau lycée Malherbe »
- Photographies du lycée de garçons de Caen, installé dans les bâtiments de l’Abbaye-aux-Hommes
- Présentation de la salle polyvalente construite par le cabinet Schneider
